Dagblad de Limburger, 16 september 2004
Noodlijdend VBird heeft snel nieuw kapitaal nodig
Weeze - Prijsstunter VBird heeft snel geld nodig, anders dreigt een bankroet.
Nieuwe aandeelhouders moeten de vliegmaatschappij in de lucht houden. Staan de
vliegtuigen van VBird over een paar weken aan de grond, is het bedrijf failliet
en hebben de passagiers het nakijken? Of stappen nieuwe aandeelhouders in het
bedrijf en blijft VBird in de lucht?
Het zijn spannende weken rond Nederlands jongste prijsvechter in de luchtvaart,
die opereert vanaf Airport Niederrhein, over de Duitse grens bij Bergen.
Een faillissement, dat twee schuldeisers wilden aanvragen, is ternauwernood
afgewend. Met 500.000 euro, op tafel gelegd door Herman Buurman,
meerderheidsaandeelhouder van VBird en de man achter Airport Niederrhein, en de
Amsterdamse investeerder Erik de Vlieger. Maar daarmee is de kou nog niet uit de
lucht. Er staan nog voor enkele miljoenen aan schulden uit de beginperiode van
VBird, die door geringe belangstelling van de passagiers en een vliegverbod in
het weekeinde, desastreus verliep.
Volgens Buurman hebben de schulden betrekking op de lease van vliegtuigen en de
levering van kerosine. Zo is er een conflict met het Ierse EU Jet dat zegt van
VBird nog geld tegoed te hebben voor het leasen van een Fokker 100. VBird
betwist dat en zegt dat EU Jet een slechte prestatie heeft geleverd en haar
contract niet is nagekomen voor de levering van een tweede, bemande F 100
waardoor VBird grote schade heeft geleden.
,,Wij hebben een vordering op EU Jet'', zegt Henny Pelsers, bestuursvoorzitter
van VBird. Ook was er een geschil met Globe Groundservices dat de vluchten van
VBird op Niederrhein afhandelt.
Volgens een woordvoerster van het Berlijnse bedrijf zijn er nu geen problemen
meer. Sinds enkele weken maakt VBird geen verlies meer, zegt Pelsers. Volgens
Buurman is een faillissement ,,geen serieuze bedreiging meer''.
Sinds de start van VBird, november vorig jaar, vervoerde het bedrijf bijna
700.000 passagiers naar een kleine twintig bestemmingen. Volgens Pelsers is nu
gemiddeld 70 procent van de stoelen bezet. Wel erkent hij dat de dure kerosine
het bedrijf parten speelt. Een prijsverhoging van de tickets wordt overwogen.
De toekomst van VBird hangt af van toetreding van nieuwe aandeelhouders. Buurman
zegt daar voor eind oktober duidelijkheid over te hebben. Het gaat om potentiële
aandeelhouders uit Nederland en de Verenigde Staten. Een van hen is De Vlieger.
Buurman: ,,Hij zei dat hij erin wilde stappen. Toen heb ik gezegd laat dan maar
eens zien dat je serieus bent en leg geld op tafel, dan verdubbel ik dat.'' Zo
kwam VBird vorige week vrijdag aan een half miljoen euro.
Buurman vindt dat VBird snel moet uitbreiden omdat de huidige organisatie te
groot is om drie vliegtuigen in de lucht te houden. ,,De overhead is groot
genoeg voor zeven à acht vliegtuigen.'' Pelsers zegt dat VBird over drie tot
vier maanden de vierde Airbus in bedrijf neemt en volgend jaar zomer met vijf
tot zes vliegtuigen opereert.
Buurman vindt dat de vloot van VBird goed past bij die van De Vlieger. De
Vlieger bezit verschillende vliegmaatschappijen, waaronder KLM Exel. ,,Met een
grotere vloot heb je een betere onderhandelingsbasis voor inkoop van brandstof
en onderhoud.'' Het liefst zou Buurman zijn belang in VBird verkopen. ,,Dat is
beter voor Airport Niederrhein.''
Buurman bezit nagenoeg alle aandelen van de luchthaven en wil daar
vastgoedprojecten ontwikkelen. Dat het lot van Airport Niederrhein afhangt van
VBird, dat goed is voor 80 procent van Niederrhein's passagiers, ontkent
Buurman. ,,Ryanair komt met veel meer bestemmingen vanaf Niederrhein en ook
andere luchtvaartmaaschappijen hebben belangstelling voor ons.''
Hij haalt zijn schouders op over de ophef die in Duitsland is ontstaan over de 7
miljoen euro verlies in het eerste jaar van de luchthaven. ,,Dat weet je als je
opstart en je hebt nog maar één vlucht per dag terwijl je de volle bemanning van
de luchthaven moet betalen. Dat we verlies zouden maken is niks nieuws.'' Ook
over 2004 verwacht Buurman een klein verlies; volgend jaar moet winst worden
gemaakt.
Een substantiële deelname van de Kreis Kleve in het aandelenkapitaal van Airport
Niederrhein gaat niet door. De Kreis wil met 6,5 miljoen euro over de brug
komen, maar Buurman heeft dat afgewimpeld. Hij is de voortdurende
verdachtmakingen aan Duitse zijde inzake overheidssteun aan Niederrhein zat,
zegt hij. ,,Als er zo op wordt gereageerd, dan doe ik het zelf wel. Ik kan het
zelf ook wel betalen.'' Op termijn zegt Buurman wel een 'goede private partij'
als partner in de luchthaven te willen.